Т-клетки
Вакцинация защищает детей от многих болезней, бывших когда-то очень распространенными. В большинстве развитых стран плановые прививки обеспечивают длительную защиту от таких болезней, как полиомиелит, дифтерия, коклюш, столбняк, корь и свинка. Позже повторная вакцинация позволяет сохранить иммунитет и взрослому человеку.
Часы и дни, прошедшие с момента вторжения патогенного агента в организм, дают ему возможность закрепиться там. Но если иммунная система раньше никогда с данным микробом не сталкивалась, ей требуется время, чтобы организовать контратаку. Для Т-клеток этот процесс начинается, когда макрофаги и другие патрулирующие в нашем 
теле сторожа обнаружат «захватчика» (например, болезнетворную бактерию), вскроют его покровы и выставят напоказ ту его часть, которая называется антигеном, — химический идентифицирующий ярлык, который лимфоциты способны распознать («прочесть»). Этот первый этап подготовит почву для того, чтобы одна из Т-клеток признала данный антиген своей мишенью. В-клетки, вырабатывающие защитные белки — антитела, — локализуют антигены без какой-либо помощи. После введения в действие первых защитных сил иммунная система создаст целую армию таких клеток-защитников, чтобы уничтожить напавшего на организм чужака.
Дело, однако, не ограничивается только устранением сиюминутной опасности. Все вышеупомянутые приготовления могут принести пользу и много времени спустя. Когда готовится иммунный ответ, часть клеток-защитников удерживается в резерве в качестве «клеток памяти». Уже подготовленные к нападению на возбудителя, они подобны стоящим в засаде батальонам, ждущим сигнала, чтобы, если противник вернется, нанести ему быстрый мощный удар. Т- и В-клетки памяти могут циркулировать в крови неделями, месяцами и годами, обеспечивая иммунитет против данного возбудителя. Вакцинация — весьма действенное средство: она заставляет иммунную систему вырабатывать клетки памяти, способные оказать возбудителю сопротивление, как только он появится.
В XVIII в. оспа была распространенной и очень опасной болезнью. Однако было уже давно замечено, что люди, переболевшие относительно безвредной коровьей оспой, которой можно заразиться от больных животных, не заражаются оспой, В поисках способа защиты от страшной болезни английский врач Эдуард Дженнер 14 мая 1796 г, взял субстанцию из нарыва на пальце недавно болевшей коровьей оспой доярки и ввел ее восьмилетнему мальчику. 1 июля Дженнер повторил инъекцию мальчику, но использовал в этот раз уже субстанцию настоящей оспы. Болезнь не развилась — защита была безупречной.
СПЕЦИАЛИЗИРОВАННЫЕ КЛЕТКИ
Каждая Т- или В-клетка — своего рода настоящий специалист. Ее рецепторы, напоминающие антенны, устроены так, что могут присоединять только один определенный тип антигена — химический идентифицирующий ярлык, который заставляет воспринимать чужие клетки именно как «чужие».
В этом смысле Т- и В-клетки напоминают двери в огромном замке, для каждой из которых имеется свой ключ. К их рецепторам подходит тоже только один «ключ» — один тип антигена. Такое устройство — одно из чудес нашего организма.
Хотя каждая В- или Т-клетка способна защитить только от одного биологического врага, любая встреча с патогеном мобилизует всю силу иммунной системы. Управляемая генами система воспроизводства Т- и В-клеток располагает такими возможностями, что у каждого из нас сотни миллионов этих клеток, каждая со своим рецептором. Вместе они позволяют иммунной системе на протяжении всей жизни человека отражать атаки сотен миллионов самых разных патогенных агентов.
В 1947 г. ньюйоркцы выстраивались в очереди, чтобы получить прививку от оспы. Власти предупредили население о возможной эпидемии этой болезни, часто смертельной и всегда уродующей человека. В последующие десятилетия вакцинация, проводившаяся в глобальном масштабе, позволила полностью ликвидировать оспу.